Vaccins wereldwijd niet overal even effectief: verschillen tussen hoge- en lage-inkomenslanden

Wat is het doel van HypoVax Global?

Amoah: “Het doel is om oplossingen te vinden voor hyporesponsiviteit, een verminderde immuunrespons die een vaccin minder effectief maakt. Om dit aan te pakken, moeten we de mechanismen vinden die verschillende biologische reacties op vaccins veroorzaken. De immuunrespons, de manier waarop het lichaam reageert op een onbekende stof, is niet bij iedereen hetzelfde. Er bestaan verschillen tussen populaties en we willen begrijpen waarom dit zo is. Waarom werkt een vaccin goed in de ene bevolkingsgroep, maar minder goed in een andere? We kijken specifiek naar de verschillen tussen het mondiale noorden en het mondiale zuiden. Maar ook naar de variaties binnen landen, zoals de verschillen tussen mensen die in stedelijke gebieden wonen vergeleken met landelijke gebieden.”

Over welke vaccins hebben we het?

“We richten ons niet specifiek op één vaccin, maar op vaccins waarvoor er bewijs is van verschillen in immunogeniciteit en werkzaamheid in verschillende populaties. We kijken naar het onderliggende mechanisme van het immuunsysteem. Zodat we uiteindelijk een algemeen beeld hebben dat toepasbaar is op vaccins tegen malaria, rotavirus, ebolavirus en tuberculose, onder andere.”

Je verwijst naar het mondiale noorden en het mondiale zuiden. Wat betekenen die termen?

“Met het mondiale zuiden bedoelen we in feite lage- en middeninkomenslanden. Bijvoorbeeld, we werken samen met partners in Indonesië, Senegal, Tanzania, Oeganda en Gabon. De hoge-inkomenslanden, Europa en Noord-Amerika, vormen dan het mondiale noorden.”

Yazdanbakhsh: “We spraken vroeger over Derde Wereldlanden, maar die terminologie gebruiken we niet meer. De Wereldbank verwijst nu naar lage-, midden- en hoge-inkomenslanden, maar daar is ook iets over te zeggen, omdat economieën kunnen groeien en krimpen. Het mondiale noorden en zuiden omvatten daarom de landen die we het beste bedoelen, denk ik.”

Abena Amoah en Maria Yazdanbakhsh.

Hoe uniek is deze mondiale samenwerking?

“Er zijn meer initiatieven geweest om vaccins te verbeteren, maar die richten zich voornamelijk op het mondiale noorden. Dat was de motivatie voor mij om een hub op te richten waar wetenschappers uit het mondiale zuiden sterk bij betrokken zijn.”

Waarom is het laatste zo belangrijk?

“Wat we denken te weten over het immuunsysteem is meestal gebaseerd op het immuunsysteem van mensen in het mondiale noorden. En toch zijn er zulke grote verschillen wereldwijd. Wanneer ik studenten lesgeef, wijs ik altijd op dit tekort in onze leerboeken. Het dekt niet de volledige werkelijkheid.”

Waarom staat dat niet in de leerboeken?

“Omdat er een gebrek aan gegevens is. De meeste immunologielaboratoria bevinden zich in het mondiale noorden. Daarom is het zo belangrijk dat we nu samenwerken met partners uit het mondiale zuiden. Dan realiseer je je dat er grote verschillen zijn. Ook binnen landen. Om een voorbeeld te noemen: ik zeg vaak dat het immuunsysteem van mensen in Jakarta meer lijkt op dat van mensen in Leiden dan dat van mensen op het platteland van Indonesië.”

Amoah: “En zo zijn er meer sterke verschillen in immuunresponsen waargenomen binnen landen zelf. In Senegal, bijvoorbeeld, zijn de reacties beter in de stad dan in de landelijke gebieden. Diezelfde verschillen worden ook gezien als je kijkt naar het welvaartsniveau. Met andere woorden, er zijn ook sociaaleconomische verschillen binnen landen die mogelijk een rol spelen die belangrijk zijn om te onderzoeken. Het kan ook te maken hebben met dieet of levensstijl misschien. Al die dingen willen we uitzoeken.”

Speelt de geografische locatie waar een vaccin wordt gemaakt een rol?

Yazdanbakhsh: “Dat kan zeker een factor zijn. Bijvoorbeeld, een vaccin kan op maat gemaakt zijn voor mensen in het mondiale noorden. Stel dat je een vaccin ontwikkelt in Leiden. Dan begin je met testen in die regio. Dat kan perfecte werkzaamheid opleveren, en mogelijk heb je dan een mooi vaccin in handen. Maar dan wil je het naar andere plaatsen in de wereld brengen en testen...”

Amoah: “...Zo zijn er studies uitgevoerd met een malariavaccin in Duitsland en de Verenigde Staten. Proefpersonen kregen een vaccin en werden vervolgens blootgesteld aan malariaparasieten. De bescherming bij die vrijwilligers was perfect. Maar toen namen ze hetzelfde vaccin mee naar Equatoriaal-Guinea in Centraal-Afrika waar malaria daadwerkelijk voorkomt. En wat ontdekten ze? De bescherming in die populaties was minder dan 50 procent. Hoe komt dat? Dat willen we weten. Heeft het bijvoorbeeld te maken met parameters waaraan populaties in Centraal-Afrika zijn blootgesteld? Bijvoorbeeld, parasitaire wormen zijn bekend om de respons op een vaccin te verminderen.”

Moeten onderzoekers hun onderzoeksdata noodzakelijkerwijs naar het LUMC brengen?

“Niet noodzakelijk. Er zijn bijvoorbeeld goede onderzoeksfaciliteiten in Oeganda, Kenia, Senegal en Gabon. Maar de kracht van HypoVax ligt vooral in het delen van gegevens met elkaar, waardoor we vergelijkingen kunnen maken tussen het mondiale noorden en zuiden. Bijvoorbeeld, met behulp van een gedeelde database ontdekte een wetenschapper uit Indonesië dat er overeenkomsten zijn in immuunhandtekeningen (een soort vingerafdruk van het immuunsysteem) tussen landelijke populaties in Indonesië en die in Senegal. Zonder een samenwerkingsconsortium zoals HypoVax Global zouden die stukjes van de puzzel misschien niet zijn samengevallen. Door gegevens te delen en te verzamelen in een gecombineerde database, hopen we een soort wereldatlas van immuunresponsen te krijgen. Zodat we kunnen beginnen te begrijpen welke verschillen in immuunresponsen bestaan en welke factoren mogelijk hyporesponsiviteit kunnen veroorzaken.”

Waar moet dat ons uiteindelijk brengen?

“Bijvoorbeeld, we kunnen adjuvantia vinden (hulpstoffen die de immuunrespons versterken) die we aan vaccins kunnen toevoegen. Of misschien is er een bestaande immuunmodulerende stof die we mensen tijdens de vaccinatie kunnen geven die de effectiviteit van een vaccin zal verhogen. Maar het is net zo goed mogelijk dat de sleutel ligt in het vaccinatieschema. Het kunnen allerlei dingen zijn. We hoeven niet per se een nieuw vaccin te maken.”

Hoeveel levens zijn er potentieel te redden?

“Dat is heel moeilijk te zeggen. Ik kan daar geen cijfers op plakken. Bovendien zal het voor verschillende ziekten een andere impact hebben. Maar het is duidelijk dat de impact enorm zal zijn als we vaccins of immuunresponsen daarop kunnen verbeteren.”