Coronavaccinmaker en mRNA-pionier Ugur Sahin benoemd tot gasthoogleraar LUMC

Sahin is ook CEO van biotechnologiebedrijf BioNTech, dat hij samen met zijn echtgenote Özlem Türeci heeft opgericht. Het koppel kreeg het binnen een jaar voor elkaar om het eerste mRNA-vaccin tegen COVID-19 te maken. Verder is de Duitse wetenschapper van Turkse komaf oncoloog en immunoloog aan de Universiteit van Mainz in Duitsland.

Op donderdag 25 januari was Sahin in het LUMC om de Boerhaavepenning en een oorkonde in ontvangst te nemen. Die kreeg hij uit handen van decaan Henk-Jan Guchelaar. Sahin gaf daarna de bijbehorende Boerhaave-lezing. In een volle collegezaal sprak hij een uur lang over mRNA-vaccins tegen kanker, waar zijn bedrijf na de coronapandemie weer de focus op heeft gelegd. Na afloop was er ruimte voor vragen uit het publiek.

BioNTech-CEO onder de indruk van LUMC

Eerder op de dag sprak Sahin met verschillende LUMC-collega's. BioNTech en het LUMC werken al jaren samen op het gebied van infectieziekten, immunologie en ziekte-gerelateerde veranderingen in biomoleculen. Sahin was onder meer lovend over "de indrukwekkende structuur voor medicijnonderzoek in combinatie met immunologie" in het LUMC. "Deze plek heeft een hoge status. De afgelopen vijftien jaar zijn er op klinisch onderzoek belangrijke ontwikkelingen doorgemaakt. Bovendien krijgen wetenschappers hier de kans om jarenlang onderzoek te doen naar een bepaald onderwerp", zei hij.

Zelf omschrijft Sahin zich als "een wetenschapper met een commercieel bedrijf". Hij is dan ook groot voorstander van samenwerkingen tussen wetenschappers van commerciële en niet-commerciële partijen. "Mijn inziens zit er geen groot verschil tussen die twee. Het gaat van wetenschapper tot wetenschapper. Ook al is de een van een privaat bedrijf en de ander van een universiteit. Daar moeten we heel normaal over kunnen doen." Sahin ziet dat zijn bedrijf en het LUMC elkaar versterken. "Wij hebben de farmaceutische kennis en het LUMC de technische competentie."

Vele geleerden gingen hem voor

Sahin zal voor maximaal een jaar zitting nemen op de LUF-Boerhaaveleerstoel. Die tijd kan hij gebruiken om het onderzoek en het onderwijs van het LUMC en de Universiteit Leiden te stimuleren. Een gasthoogleraar wordt niet officieel benoemd en krijgt ook geen arbeidsovereenkomst. Het gaat om een eretitel. Sinds 1967 hebben tientallen vooraanstaande geleerden over de hele wereld zitting genomen op de leerstoel.

De benoeming van Sahin tot LUF-Boerhaavehoogleraar kwam tot stand op initiatief van de afdeling Immunologie, het Leiden University Center for Infectious Diseases (LUCID) en de Leiden Vaccine Group. Het benoemingstraject is mede mogelijk gemaakt door het Leids Universiteits Fonds (LUF) en het Leiden Institute for Immunology (LIFI).